Hollywood drehte viele Filme gegen die Nazis – so lautet das gängige Urteil. In gewisser Hinsicht stimmte es auch: Seit 1938/1939 klärten die jüdischen Studiobosse die Amerikaner über die Verbrechen in Europa auf. Aber das ist nur die halbe Wahrheit. In den frühen 1930ern wehte durch Hollywood ein ganz anderer, ein ängstlicher und opportunistischer Wind. Man wollte es sich mit Hitler, Goebbels und dem deutschen Kino, dem wichtigsten Exportmarkt für US-Filme, nicht verscherzen. Warum das so war, blättert Dokumentarfilmerin Rubika Shah am Beispiel des nie gedrehten Spielfilmprojekts „The mad dog of Europe“ auf. Dessen Drehbuch hatte der Oscar-prämierte, jüdische Autor Herman Mankiewicz geschrieben. Die Geschichte seines Scheiterns ist filmhistorisch spannend, vor allem aber hochaktuell. Warum lernt die Menschheit nicht aus den Fehlern im Umgang mit nationalistischen Bewegungen, wie sie heute wieder den Ton angeben?

Eine prophetische Stimme

125 Seiten stark, lange im Archiv verwahrt, aber jetzt auf die große Leinwand projiziert: Das Drehbuch setzt ein mit Szenenbeschreibungen. „Lange Einstellung, Nacht“ heißt es da. Hinter der Original-Schreibmaschinenschrift läuft ein Film ab. Man sieht Explosionen aus dem Ersten Weltkrieg, mit dem das Buch beginnt. Aber es sind natürlich Archivaufnahmen, die hier unterlegt werden, nicht der Film, der nie gedreht wurde. Mit der Phantasie darüber, wie er hätte aussehen können, gibt die Dokumentation einerseits ihrer Trauer Ausdruck, dass es nie so weit kam. In gewisser Weise leistet sie auch eine kleine Wiedergutmachung. Aber vor allem vermittelt sie – gerade auch durch solche Visualisierungen – einen Eindruck, wie wichtig die warnende Stimme des jüdischen Drehbuchautors war. Herman Mankiewicz, dessen jüngerer Bruder Joseph als Regisseur Klassiker wie „All about Eve“ (1950) drehte, erzählt von zwei Familien in Berlin, den jüdischen Mendelssohns und den Schmidts, dessen ältester Sohn sich für die Nazis begeistert und radikalisiert. Das gibt dem Autor Gelegenheit, den politischen Hintergrund detailliert auszubreiten und hellsichtig all die Verbrechen vorherzusagen, die Adolf Hitler und seine Schergen noch begehen würden.

Herman Mankiewicz nahm mit dem Filmprojekt einige Risiken auf sich. Er hatte in Deutschland als Journalist gearbeitet, kannte das Land und wusste, was sich da zusammenbraute. Für die Mission, politisch etwas zu bewegen, kündigte er seinen gutbezahlten Job beim Studio MGM, um Zeit zum Schreiben zu haben. Trotzdem stellt ihn die britische Regisseurin Rubika Shah nicht auf einen Sockel. Auch Mankiewicz‘ Enkel Nick Davis und Ben Mankiewicz, zusammen mit Biografin Sydney Stern die wichtigsten Quellen des Films, tun das nicht. Sie schildern, wie der Autor mit dem Projekt seinem Vater Franz imponieren wollte, der aus Deutschland ausgewandert war. Herman Mankiewicz (1897 – 1953) hatte in seiner Heimatstadt New York schon früh Erfolg als Journalist und Theaterkritiker, ging aber des Geldes wegen nach Hollywood. Zwar stieg er rasch zum Leiter der Drehbuchabteilung von Paramount auf, hatte es aber vorwiegend mit seichten Stoffen zu tun. Der Vater missbilligte das „Popcorn-Schreiben“ seines Erstgeborenen.

Das Scheitern des Drehbuchs wirft ein grelles Licht auf all die Fehler, die man im Umgang mit Faschisten machen kann. Man verharmlost sie, redet sich die Lage schön, hofft auf Deradikalisierung, sobald Rechtsradikale an der Macht sind. „The mad dog of Europe“ zeichnet die verschiedenen Widerstände nach, auf die Mankiewicz und seine Produzenten in fünf Jahren vergeblichen Bemühens stießen. Da waren die jüdischen Studiobosse, die finanzielle Verluste fürchteten, wenn sich Hitler und Goebbels rächen und US-Filme nicht mehr in Deutschland zeigen würden. Da gab es den von Hitler gesandten deutschen Kino-Konsul Georg Gyssling, der in L.A. sein Büro aufschlug und US-Filme auf mögliche Kritik an Deutschland prüfte – und sogar regelrecht zensierte. Und da war die selbstauferlegte Zensur der Studios in Form des „Hays-Codes“, der Respekt in der Darstellung des Auslands verlangte. Ganz zu schweigen vom grassierenden Nationalismus, Antisemitismus und Rassismus in den USA der frühen 1930er, der in der Gründung eines Nazi-Kinos in Los Angeles gipfelte, wo ausschließlich deutsche Propaganda-Filme gezeigt wurden.

Durchdacht und eingängig

Die Differenziertheit der Darstellung führt aber keineswegs zu Verwirrung. Dank ihrer durchdachten Gliederung, ihrem guten Gespür für Visualisierungen und ihrem eingängigen, nicht durch Informationen überfrachteten Rhythmus präsentiert sich die Dokumentation als eingängige, teils humorvolle, aber niemals belehrende Diskussion darüber, wie man der Verschleierungstaktik der Rechtsradikalen am besten nicht auf den Leim geht. Die aktuellen Bezüge müssen dabei nicht eigens betont werden. Sie ergeben sich erschreckenderweise wie von selbst.

Erst 1939 wendete sich das Blatt. Hollywood erkannte nun die Gefahr, die vom Nationalsozialismus ausging. Erste Anti-Nazi-Film erschienen, doch für „The mad dog of Europe“ war es zu spät. Zu viele prophetische Anspielungen des Films waren bereits Wirklichkeit geworden. Damit war eine späte Genugtuung dem in Alkoholismus und Desillusion abgeglittenen Herman Mankiewicz zunächst nicht vergönnt. Aber er hatte Glück im Unglück, lernte Orson Welles kennen und schrieb mit ihm das Drehbuch des legendären „Citizen Kane“ (1941). Dafür bekam er 1942 einen Oscar (bestes Originaldrehbuch). Und er konnte in einer kleinen Szene Hitler unterbringen, inklusive des widersprüchlichen Verhaltens der Amerikaner, die den Diktator zunächst verharmlosten und sich erst dann gegen ihn wandten, als es fast zu spät war.