Escape from the 21st Century erzählt die Geschichte der drei Jugendlichen Wang Chengyong (Zhuozhao Li), Wang Zha (Yichen Chen) und Paopao (Qixuan Kang), die nach einer brutalen Schlägerei eine ungewöhnliche Fähigkeit gewinnen: Wenn sie niesen, können sie in die Zukunft reisen. Dort angekommen, müssen die inzwischen erwachsen gewordenen Freunde erkennen, dass ihr Leben irgendwie gar nicht so gelaufen ist, wie sie sich das als Teenager ausgemalt hatten. Aber vielleicht lässt sich da ja ein bisschen nachhelfen. Nachdem die durchgeknallte Science-Fiction-Komödie auf dem Fantasy Filmfest 2024 für gleichermaßen Gelächter und Verwirrung gesorgt hat, ist sie seit dem 4. September 2025 endlich auf DVD und Blu-ray erhältlich. Das haben wir zum Anlass genommen, um Regisseur und Autor Yang Li zu interviewen. Uns verrät er, wie er auf diese verrückten Ideen gekommen ist, was er seinem jüngeren Ich raten würde und wer ihn besonders geprägt hat.
Können Sie uns etwas über die Entwicklung von Escape from the 21st Century erzählen? Wie bist du auf die Idee gekommen?
Das Drehbuch zu 21st Century kam ursprünglich als Auftrag einer Filmproduktionsfirma zu mir und hatte drei Anforderungen: (1) Es musste drei Protagonisten geben, da die Geschichte für eine bekannte dreiköpfige chinesische Gesangs- und Tanzgruppe geschrieben wurde; (2) es musste Freundschaft zelebrieren und eine positive Botschaft vermitteln; (3) es musste ein Low-Budget-Film sein. Viele Jahre lang waren meine eigenen Bemühungen um Freundschaft meist gescheitert – ich konnte nie „drei“ Lebensgefährten finden, die bis zum Tod bei mir blieben. 2015 durchlebte ich eine schwierige Phase in meinem Leben und neigte zu Depressionen. Depressionen haben drei offensichtliche Merkmale: (1) In Schwierigkeiten sucht man keine Hilfe bei anderen; (2) man ist der Zukunft überdrüssig; (3) es fehlt einem an ausreichender Selbstwahrnehmung. Obwohl ich keine drei Freunde hatte, die mich bis zum Ende begleiteten, hatte ich drei Schwächen, die mich bis zum Ende begleiten sollten! Also schlug ich mir auf den Oberschenkel und dachte mir die Charaktere Cheng Yong, Wang Zha und Pao Pao aus, die jeweils einem dieser drei Merkmale der Depression entsprechen.
Zeitreisen sind ein beliebtes Element im Science-Fiction-Genre. Die Charaktere nutzen dabei meist Portale oder Maschinen. Deine Methode ist einzigartig. Warum hast du dich dafür entschieden?
Als Kind litt ich an starkem Schnupfen, den alle um mich herum fälschlicherweise für eine Erkältung hielten. Daraufhin begann ich, große Mengen eines Erkältungsmittels mit PPA einzunehmen (das inzwischen nicht mehr erhältlich ist). Natürlich fühlte ich mich dadurch körperlich unwohl, und dann kam Spiramycin – ein verschreibungspflichtiges Antibiotikum – ins Spiel. Ich weiß nicht, ob es daran lag, dass ich die beiden Medikamente mischte, aber jedes Mal, wenn ich nieste, sah ich lebhafte, nachklingende Muster vor meinen Augen. Und wenn in diesem Moment zufällig Musik spielte, stiegen diese Muster auf, verdrehten sich und formten die Melodie. Niesen wurde zu einem meiner faszinierendsten Kinderzeitvertreibe – es entführte mich an einen Ort, der viel interessanter war als die Realität.
Später entdeckte ich in ausländischen Filmen, dass die Menschen um mich herum jedes Mal, wenn jemand niest, „Gott segne dich!“ sagen. Wie sich herausstellte, galt der „Atem“ in der mittelalterlichen christlichen Kultur als Symbol der Seele. Da Niesen eine kurze Atempause verursacht, glaubten die Menschen fälschlicherweise, es bedeute, „die Seele sei im Begriff, den Körper zu verlassen“. Nachdem ich diese Geschichte erfahren hatte, bekam Niesen für mich eine noch heiligere und unheimlichere Bedeutung. Wenn es jemals eine günstige Möglichkeit für die Seele gab, in die Zukunft zu reisen, dann war es wohl Niesen.
Der Film ist voller ungewöhnlicher visueller Elemente, die etwa wie aus Comics wirken. Hast du während der Arbeit an der Geschichte darüber nachgedacht oder ist das etwas, das erst später entstand?
Etwa 70 % der Tricks wurden bereits vor dem Dreh in der Storyboard-Phase geplant, die restlichen 30 % entstanden durch Improvisation, als uns in der Postproduktion das Geld knapp wurde. Ich bin allen sehr dankbar, dass sie die groben visuellen Elemente toleriert haben!
Die Geschichte behandelt viele ernste Themen. Warum hast du dich für eine Science-Fiction-Actionkomödie und nicht für ein Drama entschieden?
Bis zum Schnitt dachte ich, es handele sich um ein ernstes Drama. Doch nach der Veröffentlichung in Festlandchina bemerkte ich, dass viele Leute fröhlich lachten. Da brachte es Hauptdarsteller Zhang Ruoyun perfekt auf den Punkt: „Was wir erzählt haben, war ein trauriger Witz. Wenn du ihn verstanden und ein wenig Trauer verspürt hast, bedeutet das, dass wir die gleichen Menschen sind – wir sind nicht allein. Wenn du ihn nicht verstanden hast, dann nimm ihn einfach als gewöhnlichen Witz und lach darüber, das ist auch toll!“
Im Voraus zu wissen, wie sich das eigene Leben entwickelt, kann sowohl hilfreich als auch verheerend sein. Würdest du gern deine Zukunft kennen?
Wenn ich den „Weg, die Zukunft zu verändern“ bereits gemeistert hätte, wäre es eine Freude, die Zukunft zu kennen. In 21st Century erleben die Protagonisten zwar viele Höhen und Tiefen, entdecken aber schließlich den „Weg, die Zukunft zu verändern“. Ich wünsche allen den gleichen Mut und viel Glück!
Wenn du zu deinem jüngeren Ich zurückkehren und ihm einen Rat geben könnten, welcher wäre das?
Ich bin ziemlich einfach – ich glaube, ich würde meinem früheren Ich sagen, in welche Branchen es investieren sollte, um ein Vermögen zu machen. Gleichzeitig bin ich aber auch sehr schüchtern: Ich habe Angst, dass, wenn mein früheres Ich reich wird, dies dazu führen könnte, dass mein heutiges Ich im selben Zeitraum in Luft aufgeht.
Das Leben einer der Figuren wurde durch das Spielen von Street Fighter II beeinflusst. Könntest du uns von etwas oder jemandem erzählen, der dich besonders geprägt hat?
Wenn es um Menschen geht, die mich stark beeinflusst haben, würde ich gerne anspruchsvolle Namen wie Camus oder Carl Sagan nennen. Aber wenn ich genau darüber nachdenke, war der Autor, der mich am meisten beeinflusst hat, der verstorbene Manga-Meister Akira Toriyama. Er hatte eine außergewöhnliche Begabung für die Darstellung von Action: In Kampfszenen verließ er sich selten auf Dialoge oder Erzählungen. Würde man Dragon Ball einem Blinden vorlesen, wäre es nicht ungewöhnlich, dass fünf Minuten am Stück nur mit lautmalerischen Lauten wie „Bumm!“, „Knall!“ und „Wham!“ gefüllt wären.
Die drei Protagonisten lernen viel über sich selbst, indem sie in der Zeit zurück- und wieder zurückreisen. Was hast du durch diesen Film über dich selbst gelernt?
Im Moment habe ich keine neuen Erkenntnisse. Aber ich bin nicht im Geringsten entmutigt. Das menschliche Gehirn neigt ja dazu, Erinnerungen zu verschönern. Eines Tages werde ich aufwachen und wirklich glauben, dass der Entstehungsprozess von 21st Century strahlend und voller Freude war – und dass genau dieser Prozess eine bessere Version von mir geformt hat. Mein Dank gilt dem Universum und allem, was darin ist!
Was sind deine nächsten Projekte?
Momentan bin ich gerade dabei, einen bekannten Science-Fiction-Roman zu verfilmen. Natürlich möchte ich am liebsten die Geschichten drehen, die ich selbst geschrieben habe – aber nur, wenn ich ein paar Fehler in den alten Drehbüchern korrigieren kann. Das fällt mir unglaublich schwer. Verdammt, hätte ich doch nur ein paar neue Erkenntnisse aus dem Drehprozess von 21st Century gewonnen!
Vielen Dank für das Interview!
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